Le complexe a ouvert ses portes en 1995, remplaçant une source isolée utilisée par les voyageurs coloniaux traversant la Cordillère Orientale entre Quito et le bassin supérieur de l'Amazonie. Aujourd'hui, le site gère huit piscines thermales publiques, chacune maintenue à des températures comprises entre 36 et 40 degrés Celsius, alimentées par un flux gravitaire qui fait circuler 120 litres par minute à travers le système sans chauffage mécanique.
La géologie fournit une eau enrichie en soufre, sodium, magnésium et traces de lithium, des éléments lixiviés du socle andésitique situé à quatre kilomètres sous le plancher de la vallée. Des études médicales menées à l'Universidad Central del Ecuador entre 2018 et 2022 ont documenté les effets thérapeutiques de l'eau sur l'inflammation des articulations et les problèmes circulatoires, des conclusions qui s'alignent sur des siècles d'utilisation par les populations autochtones Quichua. Les sources occupent une zone de transition où les prairies de páramo de haute altitude font place à la forêt de nuages ; à l'aube, la vallée retient une brume qui se dissipe en milieu de matinée, révélant les crêtes qui marquent la ligne de partage des eaux continentale.
Les visiteurs effectuant une excursion d'une journée aux sources thermales de Papallacta depuis Quito parcourent 67 kilomètres le long de l'autoroute E20, un itinéraire qui grimpe jusqu'à 4 064 mètres au col de Papallacta avant de descendre dans le corridor thermal. Le voyage depuis la capitale prend quatre-vingt-dix minutes dans des conditions claires ; le brouillard au col peut porter le temps de trajet à deux heures. Les options de transport incluent des services de navette privée au départ du quartier Mariscal de Quito à 07h00, arrivant avant la période la plus fréquentée du site. Pour les voyageurs qui se demandent comment se rendre aux sources thermales de Papallacta depuis Quito, l'itinéraire le plus direct suit l'E20 vers l'est depuis la vallée de Cumbayá, évitant le besoin de connexions via Tumbaco. Ceux qui se demandent si Quito est sûr pour les touristes trouveront le corridor de Papallacta bien patrouillé et entretenu par le ministère du Tourisme ; l'itinéraire voit un trafic commercial régulier et les voyages de jour présentent un risque minimal.
Le complexe comprend six cabines de spa réservées à la location privée, une zone d'accès séparée à la rivière avec des piscines plus fraîches alimentées par la rivière Papallacta adjacente, et un bureau de consultation médicale doté de balnéologues agréés. Les piscines publiques accueillent jusqu'à 180 personnes simultanément ; les contrôles de capacité mis en œuvre en 2021 empêchent le surpeuplement pendant les week-ends fériés. L'altitude du site signifie que l'exposition aux UV dépasse de trente pour cent les niveaux des basses terres ; l'application de crème solaire avant l'entrée dans la piscine est une pratique courante. La température de l'eau reste stable toute l'année, mais la température ambiante à cette altitude varie de 8 degrés Celsius à l'aube à 16 degrés à la mi-journée, créant un contraste thermique qui définit l'expérience de baignade.
6 h
