Les sources thermales de Papallacta émergent à 70°C des failles volcaniques situées sous la réserve écologique Cayambe-Coca, canalisant une eau minérale riche en sodium, calcium, magnésium et sulfates dans un réseau en cascade de piscines qui attire les visiteurs depuis l'époque précolombienne. Le site se trouve à 3 300 mètres au-dessus du niveau de la mer sur le versant oriental des Andes, là où la prairie du páramo rencontre le bord supérieur de la forêt de nuages amazonienne. Les communautés indigènes Quijos utilisaient les sources pour des bains rituels bien avant que le système routier inca ne traverse la vallée ; les archives coloniales espagnoles de 1570 décrivent les voyageurs s'arrêtant aux « aguas calientes de Papallacta » en route entre Quito et les missions des basses terres. La station moderne a ouvert ses portes en 1995, conçue par l'architecte Diego Benalcázar comme une série de piscines en terrasses et de canaux bordés de pierre qui descendent le long de la colline, intégrant le gradient hydrothermal naturel dans une séquence de bassins plus ou moins chauds. Les excursions aux sources thermales de Papallacta partent quotidiennement de Quito, empruntant l'autoroute E28 à travers le páramo avant de descendre dans la vallée où la vapeur s'élève contre les crêtes boisées. Le complexe comprend désormais neuf piscines publiques allant de 36°C à 40°C, trois bassins d'eau froide alimentés par le ruissellement glaciaire et un réseau de sentiers de randonnée qui parcourent la forêt de polylepis et traversent des ponts suspendus au-dessus de la rivière Papallacta. La composition minérale de l'eau, en particulier sa teneur en sulfates et en bicarbonates, a été étudiée par l'École polytechnique nationale d'Équateur pour ses effets thérapeutiques rapportés sur la circulation et l'inflammation des articulations. Le nombre de visiteurs atteint son maximum le week-end, lorsque les familles de Quito et les voyageurs internationaux convergent vers les terrasses ; les matins de semaine restent plus calmes, avec la brume accrochée aux piscines et seul le sifflement des évents géothermiques audible au-dessus de la rivière. L'altitude de la station signifie que les températures dépassent rarement 15°C en dehors des piscines, même sous le soleil équatorial. Les visiteurs alternent entre l'immersion dans l'eau chaude et l'exposition à l'air froid, un protocole d'hydrothérapie pratiqué dans la culture balnéaire andine depuis des siècles. La réserve environnante de Cayambe-Coca protège 403 000 hectares d'écosystèmes de haute montagne ; les ornithologues munis de billets pour une excursion aux sources thermales de Papallacta peuvent observer des goélands andins, des caracaras caronculés et parfois le tangara à poitrine noire, une espèce quasi menacée, le long des sentiers d'accès. La position du site sur la ligne de partage des eaux signifie que la rivière Papallacta, qui prend sa source 200 mètres plus haut, coule vers l'est en direction du bassin amazonien tandis que le bassin versant du Guayllabamba à l'ouest alimente le Pacifique. Les itinéraires d'excursion d'une journée associent souvent les sources à des arrêts à la réserve écologique Antisana ou au lac de cratère de Quilotoa, bien que le bain de deux heures reste la pièce maîtresse de la plupart des visites.