Le sorgenti termali di Papallacta emergono a 70°C da linee di faglia vulcanica sotto la Riserva Ecologica Cayambe-Coca, canalizzando acqua minerale ricca di sodio, calcio, magnesio e solfati in una rete a cascata di piscine che attira visitatori fin dall'epoca precolombiana. Il sito si trova a 3.300 metri sul livello del mare sul versante orientale delle Ande, dove il prato del páramo incontra il bordo superiore della foresta nebulosa amazzonica. Le comunità indigene Quijos utilizzavano le sorgenti per bagni rituali molto prima che il sistema viario Inca attraversasse la valle; i documenti coloniali spagnoli del 1570 descrivono i viaggiatori che sostavano presso le "aguas calientes de Papallacta" in rotta tra Quito e le missioni di pianura. Il resort moderno ha aperto nel 1995, progettato dall'architetto Diego Benalcázar come una serie di piscine terrazzate e canali rivestiti in pietra che scendono lungo il fianco della collina, integrando il gradiente idrotermale naturale in una sequenza di bacini più freschi e più caldi. I tour alle terme di Papallacta partono quotidianamente da Quito, seguendo l'autostrada E28 attraverso il páramo prima di scendere nella valle dove il vapore si alza contro le creste boscose. Il complesso comprende ora nove piscine pubbliche che variano da 36°C a 40°C, tre piscine di immersione fredda alimentate dal deflusso glaciale e una rete di sentieri escursionistici che si snodano attraverso la foresta di polylepis e attraverso ponti sospesi sopra il fiume Papallacta. La composizione minerale dell'acqua, in particolare il suo contenuto di solfati e bicarbonati, è stata studiata dalla Scuola Politecnica Nazionale dell'Ecuador per i suoi effetti terapeutici segnalati sulla circolazione e sull'infiammazione articolare. Il numero di visitatori raggiunge il picco nei fine settimana, quando le famiglie di Quito e i viaggiatori internazionali convergono sulle terrazze; le mattine nei giorni feriali rimangono più tranquille, con la nebbia che si aggrappa alle piscine e solo il sibilo delle bocchette geotermiche udibile sopra il fiume. L'altitudine del resort significa che le temperature raramente superano i 15°C fuori dalle piscine, anche sotto il sole equatoriale. I visitatori alternano l'immersione in acqua calda all'esposizione all'aria fredda, un protocollo di idroterapia praticato nella cultura balneare andina per secoli. La circostante Riserva Cayambe-Coca protegge 403.000 ettari di ecosistemi montani; gli amanti del birdwatching che partecipano al tour alle terme di Papallacta registrano gabbiani andini, caracara caruncolati e occasionalmente la tangara di montagna dal petto nero, specie quasi minacciata, lungo i sentieri di accesso. La posizione del sito sullo spartiacque continentale significa che il fiume Papallacta, che nasce 200 metri a monte, scorre verso est verso il bacino amazzonico, mentre il bacino del Guayllabamba a ovest alimenta il Pacifico. Gli itinerari giornalieri spesso abbinano le terme con soste alla Riserva Ecologica Antisana o al lago craterico di Quilotoa, sebbene l'ammollo di due ore rimanga il fulcro della maggior parte delle visite.