Le Termas de Papallacta attingono la loro acqua a 36–40°C da canali vulcanici sotterranei sotto il massiccio dell'Antisana, uno stratovulcano di 5.753 metri la cui fusione glaciale alimenta sia il bacino amazzonico che l'acquifero ricco di minerali che affiora qui. Le sorgenti furono documentate dai topografi coloniali spagnoli negli anni '70 del 1500, sebbene il popolo Quijos avesse utilizzato le bocche termali per secoli prima del contatto europeo. Lo sviluppo moderno è iniziato nel 1995, quando gli idrologi svizzeri hanno confermato che il profilo di solfati e bicarbonati dell'acqua corrispondeva agli standard terapeutici utilizzati nelle stazioni termali alpine. Dal 2003, il sito si è espanso in un balneario pubblico con sette piscine e un complesso spa di lusso separato, entrambi alimentati dalla stessa fonte geotermica. Oggi la struttura si trova al chilometro 65 dell'autostrada Quito–Baeza, un percorso che attraversa tre zone ecologiche in meno di due ore. Il prezzo del biglietto per il balneario pubblico delle terme di Papallacta rimane accessibile a 9 USD a persona, garantendo l'accesso per l'intera giornata alle piscine all'aperto e semi-chiuse che spaziano da vasche poco profonde per bambini a profonde camere termali. L'altitudine — 3.300 metri — fa sì che la temperatura dell'aria oscilli spesso vicino agli 8°C mentre l'acqua mantiene il suo calore vulcanico, creando un forte contrasto termico che intensifica l'esperienza del bagno. La vegetazione della foresta nebulosa si avvicina ai bordi della piscina e, nelle mattine limpide, la cima dell'Antisana appare sopra la linea degli alberi a sud. Il complesso del Balneario organizza le sue sette piscine in livelli ascendenti, ognuno alimentato per gravità dalla sorgente principale. Non vengono aggiunti prodotti chimici; il contenuto naturale di zolfo e ferro dell'acqua le conferisce un leggero retrogusto minerale e una pallida tinta turchese dove cattura la luce. Il sito impiega un sistema di trabocco continuo, il che significa che ogni piscina si svuota e si riempie ogni sei ore per mantenere limpidezza e temperatura. L'ingresso al biglietto delle terme di Papallacta include l'uso di spogliatoi, armadietti e aree di riposo all'aperto, sebbene il noleggio di asciugamani e accappatoi comporti un costo separato. La struttura applica una politica di costume da bagno e doccia prima dell'ingresso, ed è vietato l'uso di contenitori di vetro vicino alle piscine. I tour per le terme di Papallacta in partenza da Quito solitamente includono l'ingresso al balneario con trasporto e guida, affrontando la sfida logistica dei 67 chilometri di guida attraverso la Riserva Ecologica Cayambe-Coca. Queste gite giornaliere spesso abbinano le piscine termali a una passeggiata nella foresta nebulosa o a una sosta in una delle vicine lagune d'alta quota, aggiungendo un contesto ecologico all'attrazione geotermica. La riserva protegge 403.000 ettari di páramo e foresta montana, e il corridoio stradale offre avvistamenti affidabili di gabbiani andini, caracara e occasionali tracce di orso dagli occhiali.