As Termas de Papallacta extraem sua água de 36–40°C de canais vulcânicos subterrâneos abaixo do maciço Antisana, um estratovulcão de 5.753 metros cujo degelo glacial alimenta tanto a bacia amazônica quanto o aquífero rico em minerais que aflora aqui. As fontes foram documentadas por agrimensores coloniais espanhóis na década de 1570, embora o povo Quijos já usasse as aberturas termais por séculos antes do contato europeu. O desenvolvimento moderno começou em 1995, quando hidrólogos suíços confirmaram que o perfil de sulfato e bicarbonato da água correspondia aos padrões terapêuticos usados em cidades termais alpinas. Em 2003, o local expandiu-se para um balneário público com sete piscinas e um complexo de spa de luxo separado, ambos abastecidos pela mesma fonte geotérmica. Hoje, o local fica no quilômetro 65 da rodovia Quito–Baeza, uma rota que sobe por três zonas ecológicas em menos de duas horas. O preço dos ingressos para o balneário público de Papallacta permanece acessível, a 9 USD por pessoa, garantindo acesso durante todo o dia a piscinas ao ar livre e semi-cobertas que variam de bacias rasas a câmaras profundas de imersão. A altitude — 3.300 metros — significa que a temperatura do ar costuma ficar próxima de 8°C enquanto a água mantém seu calor vulcânico, criando um contraste térmico acentuado que intensifica a experiência. A vegetação da floresta nublada fica próxima às bordas das piscinas e, nas manhãs claras, o cume do Antisana aparece acima da linha das árvores ao sul. O complexo Balneario organiza suas sete piscinas em níveis ascendentes, cada uma alimentada por fluxo gravitacional da principal saída da fonte. Nenhum produto químico é adicionado; o conteúdo natural de enxofre e ferro da água confere um leve sabor mineral e um tom azul-turquesa pálido onde ela captura a luz. O local utiliza um sistema de transbordamento contínuo, o que significa que cada piscina esvazia e enche a cada seis horas para manter a clareza e a temperatura. A entrada do ingresso das fontes termais de Papallacta inclui o uso de vestiários, armários e áreas de descanso ao ar livre, embora o aluguel de toalhas e roupões tenha um custo separado. O local aplica uma política de uso de roupa de banho e banho obrigatório antes da entrada, e recipientes de vidro são proibidos perto das piscinas. Excursões para as fontes termais de Papallacta saindo de Quito geralmente combinam a entrada do balneário com transporte e guia, resolvendo o desafio logístico dos 67 quilômetros de viagem pela Reserva Ecológica Cayambe-Coca. Esses passeios de um dia geralmente combinam as piscinas termais com uma caminhada na floresta nublada ou uma parada em uma das lagoas de alta altitude próximas, adicionando contexto ecológico à atração geotérmica. A reserva protege 403.000 hectares de páramo e floresta montanhosa, e o corredor rodoviário oferece avistamentos confiáveis de gaivotas andinas, caracaras e o ocasional rastro de urso-de-óculos.