As fontes termais em Papallacta emergem a 70°C de falhas vulcânicas sob a Reserva Ecológica Cayambe-Coca, canalizando água mineral rica em sódio, cálcio, magnésio e sulfatos para uma rede de piscinas em cascata que atrai visitantes desde os tempos pré-colombianos. O local situa-se a 3.300 metros acima do nível do mar na encosta leste dos Andes, onde o campo de páramo encontra a borda superior da floresta nublada amazônica. As comunidades indígenas Quijos usavam as fontes para banhos rituais muito antes de o sistema viário Inca passar pelo vale; registros coloniais espanhóis de 1570 descrevem viajantes fazendo paradas nas "aguas calientes de Papallacta" a caminho entre Quito e as missões das terras baixas. O resort moderno foi inaugurado em 1995, projetado pelo arquiteto Diego Benalcázar como uma série de piscinas em terraços e canais revestidos de pedra que descem a encosta, integrando o gradiente hidrotérmico natural em uma sequência de bacias mais frias e mais quentes. Os passeios às fontes termais de Papallacta partem diariamente de Quito, seguindo a rodovia E28 através do páramo antes de descer ao vale onde o vapor sobe contra as cristas florestais. O complexo agora inclui nove piscinas públicas variando de 36°C a 40°C, três piscinas de mergulho frio alimentadas por escoamento glacial e uma rede de trilhas para caminhadas que circundam a floresta de polylepis e cruzam pontes suspensas sobre o rio Papallacta. A composição mineral da água — particularmente seu teor de sulfato e bicarbonato — foi estudada pela Escola Politécnica Nacional do Equador por seus efeitos terapêuticos relatados na circulação e inflamação das articulações. O número de visitantes atinge o pico nos fins de semana, quando famílias de Quito e viajantes internacionais convergem para os terraços; as manhãs durante a semana permanecem mais tranquilas, com a névoa pairando sobre as piscinas e apenas o silvo das aberturas geotérmicas audível acima do rio. A altitude do resort significa que as temperaturas raramente excedem 15°C fora das piscinas, mesmo sob o sol equatorial. Os visitantes alternam entre a imersão em água quente e a exposição ao ar frio, um protocolo de hidroterapia praticado na cultura de banho andina há séculos. A Reserva Cayambe-Coca circundante protege 403.000 hectares de ecossistemas de terras altas; observadores de aves em tours pelas fontes termais de Papallacta registram gaivotas andinas, caracaras-carunculados e, ocasionalmente, a tangara-de-peito-preto, espécie quase ameaçada, ao longo das trilhas de acesso. A posição do local no divisor continental significa que o rio Papallacta, que se origina 200 metros encosta acima, flui para o leste em direção à bacia amazônica, enquanto a drenagem de Guayllabamba para o oeste alimenta o Pacífico. Itinerários de um dia frequentemente combinam as fontes com paradas na Reserva Ecológica Antisana ou no lago da cratera de Quilotoa, embora o mergulho de duas horas permaneça a peça central da maioria das visitas.