Die Thermalquellen von Papallacta entspringen mit 70 °C aus vulkanischen Verwerfungslinien unterhalb des Cayambe-Coca-Ökoreservats. Sie leiten mineralreiches Wasser – angereichert mit Natrium, Kalzium, Magnesium und Sulfaten – in ein kaskadierendes Netz von Becken, das Besucher bereits seit präkolumbianischen Zeiten anzieht. Die Anlage liegt auf 3.300 Metern über dem Meeresspiegel am Osthang der Anden, wo das Páramo-Grasland auf den oberen Rand des Amazonas-Nebelwaldes trifft. Indigene Quijos-Gemeinschaften nutzten die Quellen für rituelle Bäder, lange bevor das Inka-Straßensystem das Tal durchzog; spanische Kolonialaufzeichnungen aus dem Jahr 1570 beschreiben Reisende, die auf dem Weg zwischen Quito und den Tieflandmissionen bei den "aguas calientes de Papallacta" innehielten. Das moderne Resort wurde 1995 eröffnet und vom Architekten Diego Benalcázar als eine Reihe terrassierter Becken und steinverkleideter Kanäle konzipiert, die sich den Hang hinabziehen und das natürliche hydrothermale Gefälle in eine Abfolge von kühleren und wärmeren Becken integrieren. Touren zu den heißen Quellen von Papallacta starten täglich in Quito, folgen der E28 durch den Páramo und steigen dann in das Tal hinab, wo Dampf vor bewaldeten Bergrücken aufsteigt. Der Komplex umfasst heute neun öffentliche Becken zwischen 36 °C und 40 °C, drei Kaltwasserbecken, die durch Gletscherabflüsse gespeist werden, und ein Netz von Wanderwegen, das durch Polylepis-Wälder und über Hängebrücken oberhalb des Flusses Papallacta führt. Die Mineralzusammensetzung des Wassers – insbesondere der Sulfat- und Bikarbonatgehalt – wurde von der Nationalen Polytechnischen Schule Ecuadors aufgrund der berichteten therapeutischen Wirkung auf den Kreislauf und Gelenkentzündungen untersucht. Die Besucherzahlen erreichen an Wochenenden ihren Höhepunkt, wenn Familien aus Quito und internationale Reisende auf den Terrassen zusammenkommen; an Wochentagen ist es ruhiger, wenn Nebel an den Becken haftet und nur das Zischen der geothermischen Quellen über dem Fluss zu hören ist. Aufgrund der Höhenlage steigen die Temperaturen außerhalb der Becken selten über 15 °C, selbst in der Äquatorsonne. Besucher wechseln zwischen dem Bad im heißen Wasser und der kühlen Luft, ein Hydrotherapie-Protokoll, das in der andinen Badekultur seit Jahrhunderten praktiziert wird. Das umgebende Cayambe-Coca-Reservat schützt 403.000 Hektar an Hochland-Ökosystemen; Vogelbeobachter auf Touren zu den heißen Quellen von Papallacta können Andenmöwen, Rotrückenkarakaras und gelegentlich die gefährdete Schwarzbrust-Bergtangare entlang der Wege entdecken. Die Lage an der kontinentalen Wasserscheide bedeutet, dass der Fluss Papallacta, der 200 Meter oberhalb entspringt, nach Osten in Richtung Amazonasbecken fließt, während das Guayllabamba-System im Westen den Pazifik speist. Tagesausflüge verbinden die Quellen oft mit Stopps im Antisana-Ökoreservat oder am Kratersee von Quilotoa, obwohl das zweistündige Bad das Herzstück der meisten Besuche bleibt.