Las aguas termales en Papallacta emergen a 70°C de fallas volcánicas debajo de la Reserva Ecológica Cayambe-Coca, canalizando agua mineral rica en sodio, calcio, magnesio y sulfatos hacia una red de piscinas en cascada que ha atraído visitantes desde la época precolombina. El sitio se encuentra a 3,300 metros sobre el nivel del mar en la vertiente oriental de los Andes, donde el pastizal del páramo se encuentra con el borde superior del bosque nublado amazónico. Las comunidades indígenas Quijos utilizaron las fuentes para baños rituales mucho antes de que el sistema vial inca cruzara el valle; los registros coloniales españoles de 1570 describen a viajeros deteniéndose en las "aguas calientes de Papallacta" en ruta entre Quito y las misiones de las tierras bajas. El complejo moderno abrió en 1995, diseñado por el arquitecto Diego Benalcázar como una serie de piscinas en terrazas y canales revestidos de piedra que descienden por la ladera, integrando el gradiente hidrotermal natural en una secuencia de cuencas más frescas y cálidas. Los tours a las Termas de Papallacta salen de Quito diariamente, siguiendo la carretera E28 a través del páramo antes de descender al valle donde el vapor se eleva contra las crestas boscosas. El complejo ahora incluye nueve piscinas públicas que van de los 36°C a los 40°C, tres piscinas de inmersión en frío alimentadas por escorrentía glacial y una red de senderos que recorren el bosque de polylepis y cruzan puentes colgantes sobre el río Papallacta. La composición mineral del agua, particularmente su contenido de sulfato y bicarbonato, ha sido estudiada por la Escuela Politécnica Nacional de Ecuador por sus efectos terapéuticos reportados en la circulación y la inflamación de las articulaciones. La afluencia de visitantes alcanza su punto máximo los fines de semana, cuando familias de Quito y viajeros internacionales convergen en las terrazas; las mañanas entre semana permanecen más tranquilas, con la niebla aferrándose a las piscinas y solo el siseo de las rejillas de ventilación geotérmica audible sobre el río. La elevación del resort significa que las temperaturas rara vez superan los 15°C fuera de las piscinas, incluso bajo el sol ecuatorial. Los visitantes alternan entre la inmersión en agua caliente y la exposición al aire frío, un protocolo de hidroterapia practicado en la cultura andina de baño durante siglos. La Reserva Cayambe-Coca circundante protege 403,000 hectáreas de ecosistemas de tierras altas; los observadores de aves en los tours a las Termas de Papallacta registran gaviotas andinas, caracaras carunculados y, ocasionalmente, la tangara de montaña de pecho negro, especie casi amenazada, a lo largo de los senderos de acceso. La posición del sitio en la divisoria continental significa que el río Papallacta, que nace 200 metros aguas arriba, fluye hacia el este hacia la cuenca del Amazonas, mientras que el drenaje del Guayllabamba hacia el oeste alimenta el Pacífico. Los itinerarios de un día a menudo combinan las termas con paradas en la Reserva Ecológica Antisana o la laguna del cráter del Quilotoa, aunque el baño de dos horas sigue siendo la pieza central de la mayoría de las visitas.