Las Termas de Papallacta obtienen su agua a 36–40°C de canales volcánicos subterráneos bajo el macizo del Antisana, un estratovolcán de 5.753 metros cuyo deshielo glaciar alimenta tanto la cuenca del Amazonas como el acuífero rico en minerales que aflora aquí. Los manantiales fueron documentados por topógrafos coloniales españoles en la década de 1570, aunque el pueblo Quijos había utilizado las fuentes termales durante siglos antes del contacto europeo. El desarrollo moderno comenzó en 1995, cuando hidrólogos suizos confirmaron que el perfil de sulfato y bicarbonato del agua coincidía con los estándares terapéuticos utilizados en los balnearios alpinos. Para 2003, el sitio se había expandido a un balneario público de siete piscinas y un complejo de spa de lujo separado, ambos abastecidos por la misma fuente geotérmica. Hoy en día, la instalación se encuentra en el kilómetro 65 de la carretera Quito–Baeza, una ruta que asciende a través de tres zonas ecológicas en menos de dos horas. El precio de las entradas para el balneario público de las termas de Papallacta se mantiene accesible en 9 USD por persona, lo que otorga acceso de día completo a piscinas al aire libre y semicubiertas que van desde pozas poco profundas hasta cámaras de inmersión profundas. La altitud (3.300 metros) significa que la temperatura del aire suele rondar los 8°C mientras que el agua mantiene su calidez volcánica, creando un marcado contraste térmico que intensifica la experiencia de inmersión. La vegetación del bosque nublado presiona cerca de los bordes de la piscina, y en las mañanas despejadas la cumbre del Antisana aparece sobre la línea de árboles hacia el sur. El complejo del Balneario organiza sus siete piscinas en niveles ascendentes, cada uno alimentado por flujo de gravedad desde la salida principal del manantial. No se añaden productos químicos; el contenido natural de azufre y hierro del agua le da un ligero sabor mineral y un tono turquesa pálido donde capta la luz. El sitio emplea un sistema de desbordamiento continuo, lo que significa que cada piscina se vacía y vuelve a llenarse cada seis horas para mantener la claridad y la temperatura. La entrada al precio de los boletos de las termas de Papallacta incluye el uso de vestuarios, taquillas y áreas de descanso al aire libre, aunque el alquiler de toallas y batas tiene un costo adicional. La instalación aplica una política de uso de traje de baño y ducha antes de entrar, y está prohibido el uso de recipientes de vidrio cerca de las piscinas. Los tours al precio de las entradas de las termas de Papallacta que salen de Quito generalmente combinan la entrada al balneario con transporte y guía, abordando el desafío logístico del trayecto de 67 kilómetros a través de la Reserva Ecológica Cayambe-Coca. Estas excursiones de un día a menudo combinan las piscinas termales con una caminata por el bosque nublado o una parada en una de las lagunas de gran altitud cercanas, lo que añade contexto ecológico a la atracción geotérmica. La reserva protege 403.000 hectáreas de páramo y bosque montano, y el corredor vial ofrece avistamientos confiables de gaviotas andinas, caracaras y el rastro ocasional de un oso de anteojos.